“Na het zware auto-ongeluk van twee jaar geleden heb ik nog altijd veel lichamelijke klachten. Het kan fysiek niet meer. Maar het is goed zo.”
Over winnen en voorbereiding
Gesprekken met Jan zijn een aaneenschakeling van verhalen en anekdotes. Hij benadrukt niet zozeer de vele nationale en internationale titels, maar vooral de weg ernaartoe: de voorbereiding, de samenwerking met staf en spelers, en de mentale weerbaarheid.
“Winnen is het gevolg van al het werk dat je vooraf doet. Spelers voorbereiden op de tegenstander is belangrijk, maar mentaal klaarmaken voor een groot toernooi is misschien nog wel belangrijker.”
Hij herinnert zich hoe hij tijdens het Wilhelmus voorafgaand aan een cruciale Olympische wedstrijd zag dat enkele speelsters niet goed in hun vel zaten. “Dat was niet hun fout, maar mijn verantwoordelijkheid. Ik had meer aandacht moeten besteden aan hun mentale weerbaarheid.”
“Eigenlijk ben ik een opleider”
Hoewel hij trots is op kampioenschappen, geniet hij vooral van de ontwikkeling van individuele sporters: van jeugdspeler tot wereldtopper. “Eigenlijk ben ik een opleider. Het mooiste is zien waar jonge mensen uiteindelijk terechtkomen.”
Zijn stijl was altijd duidelijk en recht door zee: afspraken zijn afspraken. Te laat komen was onacceptabel. “Dat is geen streng regime, maar simpelweg nodig om samen te kunnen presteren.” Tegelijkertijd betrok hij zijn spelers: analyses en strijdplannen werden altijd voorgelegd aan de groep. “Zo werd het echt ons plan, niet alleen het mijne.”
“Samenwerken zit in mijn genen”
Jan is vooral trots op de eenheid die hij steeds wist te smeden. “Ik ben een echte Nijverdaller, opgegroeid met het Noaberschap. Samenwerken zit in mijn genen. Ik heb veel bereikt dankzij goede mensen naast me, vaak vakmensen uit het oosten van het land. Zonder poespas, gewoon doen wat nodig is.”
Grootse ontvangst in Lakerstadion Los Angeles
Een verhaal dat hij graag vertelt, illustreert het verschil in waardering voor topsport tussen Nederland en Amerika. Tijdens de voorbereiding op de Olympische Spelen in Los Angeles kreeg het Nederlandse waterpoloteam plots toegang tot een NBA-wedstrijd van de LA Lakers.
Ze werden groots onthaald: ereplaatsen op de tribune, spotlights, een daverend applaus toen de speaker hen aankondigde, en na afloop een ontmoeting met de spelers en coaches – zelfs met Michael Jordan. “Een onvergetelijke ervaring, een erkenning uit onverwachte hoek. Zulke waardering mis ik in Nederland, zeker voor kleinere sporten.”
Zorgen om de waterpoloclub
Mensink wijst op de moeilijke situatie van zijn club ZPC Het Ravijn. Hoewel de vereniging jarenlang meedoet om nationale titels en Nijverdal sportief op de kaart heeft gezet, dreigt de club te bezwijken onder te hoge zwembadhuur. “Steun van de gemeente is hard nodig. Dat zou een mooi cadeau zijn.”
Dankbaar afscheid
Tot slot benadrukt Jan hoe dankbaar hij is voor de steun van zijn gezin. “Mijn vrouw José heeft me altijd de ruimte gegeven om mijn carrière in de zwemsport te volgen.”
Nu trekt hij zich volledig terug uit de sportwereld, om te herstellen van zijn fysieke klachten en te genieten van zijn vrije tijd. Wel zal hij regelmatig plaatsnemen op de tribune om de teams van Het Ravijn aan te moedigen.
Het afscheid is op vrijdag 29 augustus. In zwembad Het Ravijn wordt een speciale afscheidswedstrijd gespeeld, waarin hij nog één keer het coachvak beoefent. Het belooft een avond vol emoties te worden: een lach en een traan.
